Más posibilidades para el cultivo de caña de azúcar

Un equipo de investigadores del Inta Famaillá –Tucumán– determinó que la producción de caña de azúcar emite casi un 50 % menos de óxido nitroso. Los resultados del trabajo, recientemente publicado en la revista Science of the total environment, trae nuevas oportunidades para dicho cultivo que en Misiones se desarrolla en la zona de San Javier y alrededores.
En líneas generales, el Panel Intergubernamental para el Cambio Climático (IPCC) estima que la caña de azúcar tiene un porcentaje de emisión de GEI que ronda el 1,25 %. El detalle es que la mayoría de los estudios están basados en estimaciones y no en mediciones reales. En este punto, radica la importancia de contar con un inventario nacional de gases.
Así, con el foco puesto en la importancia de conocer cuál es el impacto real que tiene para el ambiente la generación de bioetanol, desde el cultivo hasta su uso final, Jorge Chalco Vera –del grupo gestión ambiental de esa unidad del Inta y becario del Conicet– comenzó a estudiar en detalle cómo funcionaba el intercambio de gases entre la planta, el suelo y el aire.
“En la producción de bioetanol es fundamental cuantificar las emisiones reales de gases de efecto invernadero a la atmósfera”, señaló Chalco Vera quien agregó: “De esta manera, podremos conocer, en términos económicos y energéticos, cuáles serían los beneficios de reducir la dependencia al uso de combustible fósil y, en términos ambientales, el ahorro en las emisiones”.
En Tucumán, para la producción de caña de azúcar tanto la fertilización nitrogenada como la quema del rastrojo –después de la cosecha– son prácticas habituales. Por lo que el objetivo de Chalco Vera fue cuantificar las emisiones de dióxido de carbono, óxido nitroso y metano que emite el cultivo.
Luego de tres años de mediciones realizadas a campo, el equipo liderado por Chalco Vera, demostró que el cultivo emite casi un 50 % menos de óxido nitroso respecto que lo estimado por el IPCC. “Según nuestros resultados, la caña –bajo un sistema con cosecha en verde– emite 0,73 % de este gas debido al fertilizante nitrogenado aplicado”, explicó Chalco Vera quien agregó: “Esto es muy positivo porque determina que el sistema cañero tucumano emite mucho menos gases en comparación al 1,25 % que fija el IPCC”.
En la Argentina, hay más de 350 mil hectáreas de cañaverales cuya producción se destina a 23 ingenios que elaboran azúcar y 16 destilerías –que obtienen alcohol destinado a mezclas con naftas–. La marcada tendencia mundial hacia el uso de energías renovables ubica a la Argentina en una posición privilegiada como generadora de biocombustibles y de energía a partir de la biomasa vegetal.
De acuerdo con Chalco Vera, con estos resultados se podrá certificar que la producción de bioetanol a partir de caña de azúcar es sustentable. “La Argentina posee una industria de bioetanol de caña en crecimiento, con un desarrollo prometedor para la matriz energética, y que hasta el momento su fase agrícola cuenta con menor impacto ambiental de lo que se estimaba”, aseguró.
Cabe recordar que la zafra cañera en Misiones cerró con 65 mil toneladas de caña de azúcar, procesadas entre junio y diciembre en el ingenio azucarero San Javier. El año pasado, debido a inclemencias climáticas los rendimientos de los cañaverales bajaron y se perdió cerca de 15 mil toneladas de caña, mientras que en campo quedaron otras 15 mil toneladas sin cosechar.
En San javier y alrededores son más de 500 productores que tienen entre 3 y 5 hectáreas plantadas y suman un total de 2 mil hectáreas. También hay que sumar a más de 100 productores que son parte de la Red Cañera en la provincia y que elaboran azúcar rubia, caramelos, miel de caña, melado batido y rapadura, entre otros productos derivados.